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La Roya est un fleuve qui prend sa source à Vievola, près du col de Tende, et se jette dans la Méditerranée à Vintimille, en Italie.
La vallée qui porte son nom, doit son importance à sa position stratégique, qui en fit la voie de communication privilégiée entre le Piémont et le Comté de Nice. En effet, la « route du sel » reliant la Provence au Piémont, prend un essor considérable à la création de la « route Royale » Nice-Turin passant par le col de Tende. Charles-Emmanuel Ier est l’initiateur de cette route ; commencée en 1610, quatre ans de travaux seront nécessaires pour réaliser ce chemin muletier. La voie carrossable sera inaugurée en 1780 par Victor-Amédée III.
Aujourd’hui, la Roya partage sont cours entre la France (40 kilomètres), et l’Italie (15 kilomètres), la frontière étant conservée à Piène Basse. Elle fournit, par d’importants travaux de captage, de l’eau potable à Vintimille, mais aussi à l’est du département des Alpes Maritimes.
La vallée de la Roya était entièrement dans le royaume du Piémont-Sardaigne jusqu’en 1860 (rattachement du Comté de Nice à la France) ; à cette date seule la région de Breil et Saorge revinrent à la France, avec une frontière à Piène Basse et une à Saint Dalmas de Tende ; ce n’est qu’en 1947 que Tende et La Brigue devinrent territoires français.
La ligne de chemin de fer Nice-Coni relie Nice et Vintimille à Turin, en passant par le tunnel du col de Tende à 1040 mètres d’altitude. En Europe, seuls les chemins de fer rhétiques, à voie étroite, atteignent des altitudes plus élevées : le Glacier Express avec 2293 mètres, et le Bernina Express avec 2253 mètres.
De 1856 à 1858, divers projets français et sardes sont abandonnés ;
en 1860, le Comté de Nice devient français par le traité de Turin, sauf les communes de Tende et La Brigue, dont la situation stratégique les fera déclarer « territoires de chasse personnelle » du Roi Victor Emmanuel II et deviendront ainsi italiennes. Les projets seront donc suspendus jusqu’en 1904, date à laquelle une convention est signée entre la France et l’Italie ; celle-ci prévoit l’ouverture de la ligne en 1914. Les travaux commencés en 1908, interrompus pendant la guerre 14-18, seront achevés en 1928.
En 1940, l’Italie, ayant déclaré la guerre à la France, détruit certains ouvrages ; ceux-ci sont reconstruits la même année à l’arrêt des combats.
En 1943, les Allemands à leur tour, détruisent tous les ouvrages.
En 1970, une nouvelle convention est signée : l'Italie prend en charge au titre des dommages de guerre, la reconstruction du réseau situé sur le sol français dans la vallée de la Roya ; la section Nice-Sospel a déjà repris son activité.
En 1979, la ligne est de nouveau entièrement opérationnelle et est exploitée conjointement par la S.N.C.F. et la F.S.
Le « train des Merveilles » circule tous les jours du mois de juin au mois de septembre entre Nice et Tende ; un guide-conférencier commente le parcours, et raconte l’histoire des villages des vallées parcourues.
L’ensemble du réseau de 143 kilomètres, compte plus d’une centaine de tunnels dont plusieurs hélicoïdaux : permettant ainsi de gagner plus facilement de l’altitude ; le plus long est celui du col de Tende avec huit kilomètres ; de plus, la situation stratégique de certains d’entre eux, justifie les fortifications de leurs entrées. Les viaducs sont au nombre d’une vingtaine, et culminent parfois jusqu’à 60 mètres de haut, tel celui de Saorge.